Мысли о создании породы (согласно другой версии, улучшении характера уже существующей) посещали селекционеров с 1980-х годов, но племенная работа началась десятилетием позже. Её цель заключалась в создании собаки-компаньона, которая сохранила бы устрашающую внешность, но обзавелась бы покладистым и дружелюбным характером. Задача казалась невыполнимой с учётом «материала», ведь в контролируемых вязках участвовали не декоративные породы, а свирепые четвероногие бойцы. Агрессия так прочно укоренилась в характере травильных собак, что селекционерам пришлось потратить не один год для её полного искоренения. Документация по племенной работе над американскими булли не располагает достоверными сведениями, поэтому к потенциальным прародителям породы относят не только питбультерьеров и стаффордширских терьеров, но и бульдогов – французских, английских и даже американских. Многие основатели питомников (в частности, владелец Razor's Edge Дэйв Уилсон) отрицали кровосмешение представителей более чем двух пород, но факт остаётся фактом: генотип американского булли вобрал черты по меньшей мере пяти пород.